Per millenni vissero l'uno accanto all'altro senza accorgersi l'uno dell'esistenza dell'altro; le loro strade non si incrociarono mai. Gli uni erano cacciatori e predatori, vivevano alla giornata, dandosi da fare con pecore e capre, e il pascolo era deserto, partivano con i loro compagni di caccia, i cani, armati di giavellotto, arco e frecce all'inseguimento di nuove prede. Gli altri erano piccoli animali predatori, per lo più notturni, sempre impegnati nella scoperta di qualcosa di nuovo. Sembrava proprio che uomini e gatti non avessero niente da spartire.
Finché gli uomini non iniziarono ad avere una dimora fissa. In Africa occuparono le rive del Nilo: regolarmente il fiume, durante le stagioni della pioggia, raggiungeva l'alta marea distribuendo così la sua acqua ai campi limitrofi; terminata la stagione, la terra seccava inaridendosi e, per coprire quei lunghi periodi di scarsità, gli Egizi costruirono i granai: le prime grandi attrazioni dei seguaci delle coltivazione dell'uomo, ratti e topi.
Nel frattempo, nel profondo Sud dell'Africa viveva ancora il piccolo specialista dei pochi topi ormai rimasti, e riusciva comunque a scovarne i rari esemplari delle coste africane. Forse trovò da solo la strada per il delta del Nilo o forse i cacciatori o i guerrieri lo sospinsero fino a lì, non lo sapremo mai; comunque circa 4.000 anni fa il gatto falbo africano scoprì i giganteschi granai degli Egizi e cioè il gran Paese della Cuccagna: vi rimase, trovò di che saziarsi e lì si moltiplicò. All'inizio era tollerato dall'uomo, poi, scoperte le sue doti di cacciatore di topi, venne così utilizzato ed infine fu elevato a divinità protettrice degli alimenti.
Con ciò ebbe inizio la favolosa ascesa dell'unico essere vivente che decise liberamente di divenire animale domestico.
Presso gli Egizi la vita tranquilla era cosa facile: quale componente della famiglia si guadagnò un proprio posto a tavola, e cioè una scodella sempre piena di latte; infine, quale dio del sole Bastet, divinità con testa di gatto del dio del sole RA, aveva il suo tempio, in cui una cerchia di sacerdoti si preoccupava del suo benessere. Il gatto simboleggiava anche la divinità della luna: si diceva che di giorno imprigionasse nei suoi occhi i raggi del sole, e che li irradiasse poi durante la notte.
L'aspetto esteriore di una famiglia egizia era strettamente legato al numero dei suoi compagni tigrati o maculati: veniva chiamato ricco o potente colui che poteva dire "suoi" un numero rilevante di gatti o gatte; a ciò corrispondeva la sontuosità della cerimonia funebre di un gatto: il segnale esterno del lutto consisteva nel farsi radere le sopracciglia; si poteva dire chiuso il lutto stretto solo quando le sopracciglia erano ricresciute. Le divinità venivano seppellite in un adeguato cimitero, il loro corpo imbalsamato e protetto dalle apposite pezze per mummie e sulla maschera venivano evidenziati in segno di lutto i baffi, gli occhi ed il naso. La piccola mummia veniva poi posata nella bara e si dava quindi inizio all'estremo rituale attraverso i più prestigiosi doni: statuette, oro o persino topi mummificati dovevano accompagnarli nel regno delle notti. Le famiglie povere infine facevano delle collette presso i vicini per garantire al morto una cerimonia "decorosa". La sepoltura nel cimitero di Bubastis era un onore del tutto particolare. Bastet era la divinità bastis: tutte le torri, le case ed i ponti servivano da abbellimento al simbolo dal sottile capo, dalle orecchie drizzate e dagli occhi a mandorla, Bastet. Centinaia di migliaia di uomini, anno dopo anno, compivano il loro pellegrinaggio a Bubastis, per rendere omaggio all'animale e altrettanti uomini vi giungevano per dare sepoltura al loro gatto preferito.
Nel periodo aureo del culto del gatto, intorno all'800 a.C., l'animale aveva già mutato il suo aspetto: il colore del pelo si presentava grigio e nero, la dentatura era più piccola e la figura era diventata più snella. Dal timido e selvaggio gatto falbo si sviluppò il primo gatto domestico: una razza rintracciabile solo nell'Impero Egizio, furono i Faraoni a far sì che l'animale, divinità riconosciuta, rimanesse nei confini del proprio dominio. Non solo era proibito far del male al gatto, pena la morte, o addirittura ucciderlo, ma era anche vietato portarlo fuori dal Paese: l'animale non era così fecondo come i nostri gatti domestici di oggi, ma seguiva ancora i ritmi dei suoi antenati selvatici. Infatti, pare che nell'arco di sette anni una gattina potesse partorire 28 micetti, probabilmente ne venivano allevati 4 esemplari l'anno: tutto ciò aumentò naturalmente il suo valore, e conseguentemente arricchì l'impulso dei contrabbandieri di esportare alcuni esemplari di questi geniali cacciatori di topi e ratti verso la Grecia o a Roma. E' ancora oscuro, se il traffico segreto ed illecito ebbe esito positivo, o se fu lo stesso gatto a varcare misteriosamente i confini dell'Egitto. Per duemila anni fu comunque il dio di un popolo, poi l'impero egizio naufragò e la divinità Bastet conobbe la sua fine.

Questo testo è stato liberamente tratto da "Un cuore per gli animali" n° 1 - Supplemento a FLORA n° 1/90

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